por Antonio Cruz Medina Historiador y Director de Antena Historia
Hay momentos en la historia en los que el destino de un imperio entero se decide en el calzado de sus soldados, en la templanza de un joven de veinticinco años y en la audacia de trazar una línea sobre un mapa de cumbres heladas.
Viajemos en el tiempo hasta los primeros meses de 1634. Europa no es el continente pacífico y vertebrado que conocemos hoy, sino un tablero de ajedrez ensangrentado y devorado por la Guerra de los Treinta Años. En este escenario de crisis absoluta, la Monarquía Hispánica de Felipe IV se juega su supervivencia global. Y en el centro de esta tormenta perfecta se alza una figura extraordinaria, injustamente eclipsada por el polvo del tiempo: don Fernando de Austria, el Cardenal-Infante.
Hoy desgranamos el capítulo más vertiginoso de su vida: su trascendental misión en los Países Bajos, la legendaria epopeya a través del Camino Español y el dramático desvío hacia el corazón de Alemania para acudir al desesperado grito de socorro de sus parientes imperiales de Viena.
I. La misión: La orfandad de Bruselas
El desencadenante de esta epopeya tiene lugar el 1 de diciembre de 1633 en Bruselas. Ese día exhala su último suspiro la infanta Isabel Clara Eugenia, gobernadora de los Países Bajos y tía de Felipe IV. Su muerte no es una simple pérdida dinástica; es una catástrofe geopolítica para Madrid.
Isabel Clara Eugenia había gobernado con mano izquierda, ganándose el afecto de las provincias católicas leales y manteniendo a raya a las rebeldes Provincias Unidas (la actual Holanda). Con su desaparición, Flandes queda huérfana de liderazgo en el peor momento imaginable. Rodeada por los protestantes holandeses al norte, amenazada por una Francia sedienta de expansión al sur, y con unas arcas públicas exhaustas tras décadas de conflicto ininterrumpido, Bruselas necesita urgentemente un salvador. Pero no un burócrata de despacho, sino un príncipe de sangre real que sea capaz de infundir valor a unas tropas al límite de sus fuerzas y respeto a unos súbditos tentados por la traición.
El elegido en Madrid es don Fernando de Austria. Su perfil es de una deliciosa paradoja barroca. Hermano del rey, es nominalmente arzobispo de Toledo y cardenal de la Iglesia sin haber cantado jamás una misa. Sin embargo, tras la púrpura cardenalicia late el corazón de un soldado de la estirpe de Carlos V. Fernando es un jinete consumado, un apasionado del arte militar y un hombre dotado de un carisma natural arrollador.
Pero hay un problema de dimensiones geográficas colosales: el Cardenal-Infante se encuentra en el Milanesado, en el norte de Italia. Flandes está a más de mil kilómetros de distancia. Y en mitad del trayecto se interpone una Francia cada vez más hostil y una Alemania central convertida en un infierno de peste, fuego y ejércitos protestantes patrullando cada río y desfiladero.
II. La gran marcha: La arteria de hierro del Imperio
¿Cómo trasladar a un príncipe de la Iglesia, escoltado por un imponente ejército de miles de infantes españoles e italianos, a través de una Europa en llamas? La respuesta de los estrategas de Madrid fue activar la mayor joya logística de la Edad Moderna: el Camino Español.
Inaugurado por el Gran Duque de Alba en 1567, el Camino Español no era una carretera física, sino un complejo y variable corredor militar, una red de alianzas, derechos de paso, aprovisionamientos pactados y valles de alta montaña que conectaba el Milanesado con Bruselas.
Para esta misión histórica, don Fernando no viaja de incógnito. Viaja a la cabeza de un contingente de acero: cerca de 10.000 infantes de los Tercios españoles e italianos. Hombres curtidos, orgullosos y de armas tomar. El primer gran obstáculo que se alza ante ellos son los Alpes. Fernando decide desafiar a la geografía y cruzar por los difíciles pasos del Simplón y el San Gotardo.
Aquí, el joven Cardenal-Infante desbanca todos los prejuicios aristocráticos de la época. No viaja recluido en una cómoda litera tirada por mulas; pasa jornadas enteras a caballo bajo el frío alpino, sufriendo la misma lluvia y el mismo viento que el último de sus piqueros. Comparte el rancho de la tropa, supervisa personalmente que los calzados de los soldados estén en condiciones y, lo más importante, impone una disciplina de hierro.
Esta rigidez disciplinaria no era una cuestión moral, sino de alta diplomacia. Para que los cantones suizos y las poblaciones aliadas mantuvieran abiertos los pasos, era vital que no sufrieran saqueos. Don Fernando paga rigurosamente por cada ración de pan y vino consumida, y no duda en colgar al soldado que ose robar una gallina. Bajo su mando, la inmensa columna de hierro cruza los Alpes como un reloj de precisión, asombrando a una Europa que contenía el aliento ante semejante demostración de fuerza y orden.
III. La crisis alemana: El rugido del León del Norte y el S.O.S. de Viena
Sin embargo, al descender las laderas de los Alpes y adentrarse en el sur de Alemania, la geografía deja de ser el principal enemigo. Lo es el hombre. Y es que el Sacro Imperio Romano Germánico se encuentra al borde del colapso absoluto.
La causa de este desastre es la irrupción revolucionaria de Gustavo Adolfo de Suecia, el «León del Norte». Al mando de un ejército nacional sueco, fervientemente luterano y poseedor de unas tácticas militares revolucionarias basadas en la movilidad y la potencia de fuego, Gustavo Adolfo había despedazado a los ejércitos católicos en Breitenfeld y Lützen. Aunque el monarca sueco había muerto en esta última batalla, sus generales seguían campando a sus anchas por Baviera, asolando los campos y amenazando la mismísima supervivencia del emperador en Viena.
Por si fuera poco, el bando católico imperial acababa de sufrir una crisis interna brutal. Albrecht von Wallenstein, el todopoderoso generalísimo mercenario del emperador, había sido asesinado en febrero de 1634 tras descubrirse sus contactos secretos con el enemigo para traicionar a los Habsburgo. El ejército imperial estaba descabezado, desorganizado y moralmente roto en vísperas de la campaña de primavera.
Es en este instante de máxima debilidad cuando las cartas entre Viena y Madrid comienzan a arder de desesperación. El emperador Fernando II escribe a su primo Felipe IV de España. No son misivas protocolarias; son gritos de socorro de un soberano que ve cómo su corona imperial está a punto de rodar por los suelos.
Felipe IV y su valido, el Conde-Duque de Olivares, comprenden a la perfección la cruda realidad geopolítica. El Imperio español funciona como un sistema de vasos comunicantes. Si el Sacro Imperio cae en manos de una coalición dominada por Suecia y financiada por Francia, Flandes quedará completamente aislada y el Milanesado será el siguiente en caer. La defensa de Viena es, en realidad, la defensa de Madrid y de Bruselas.
IV. El desvío de la ruta: El camino hacia el destino
Se toma entonces una decisión de una audacia monumental. El Cardenal-Infante no continuará su marcha recta y segura hacia Bruselas. Se le ordena desviar su ruta hacia Baviera para unir sus fuerzas a las de su primo, el rey de Hungría (el futuro emperador Fernando III). Juntos, los dos «Fernandos» de la Casa de Austria debían buscar el enfrentamiento directo y definitivo con las hasta entonces invencibles huestes suecas que asediaban la pequeña ciudad de Nördlingen.
La decisión era extremadamente arriesgada. Se ponía en juego al mejor ejército disponible de la monarquía y a un príncipe de sangre real en una batalla campal contra las tropas que habían revolucionado el arte de la guerra. Pero don Fernando no vaciló. Se despojó de la púrpura eclesiástica, mandó pulir su armadura de acero y se ciñó la banda roja de generalísimo.
El Camino Español había cumplido su misión logística con creces, transportando de forma impecable a miles de soldados a través de las cumbres de Europa. Ahora, en las llanuras de Baviera, aguardaba el bautismo de fuego que decidiría el destino del continente. El escenario estaba listo para la batalla que cambiaría el curso de la historia: Nördlingen.
¿Te ha gustado este viaje por la historia? No te pierdas el próximo capítulo en Antena Historia, donde analizaremos paso a paso el monumental choque de picas y mosquetes en el cerro de Allbuch.
