Podcast de Historia

Por Antonio Cruz Medina Director de Antena Historia

Imaginen una mesa de ajedrez que se extiende por miles de kilómetros. Una mesa hecha de cordilleras infranqueables, desiertos de sal y pasos de montaña donde el oxígeno escasea y la muerte acecha tras cada roca. En este tablero, los jugadores no visten uniformes de gala en los salones de Londres o San Petersburgo; están sobre el terreno, camuflados bajo el hábito de un monje sufí, el caftán de un mercader de caballos o el harapo de un peregrino.

Durante casi todo el siglo XIX, el mundo contuvo el aliento ante lo que el capitán Arthur Conolly denominó, poco antes de ser ejecutado en Bujará, como «El Gran Juego». Este no fue solo un conflicto de ejércitos; fue una guerra de mapas, de agrimensores que arriesgaban el cuello por medir un valle y de espías que desaparecían en pozos de insectos sin que sus gobiernos reconocieran jamás su existencia.

El Choque de dos Gigantes: El León y el Oso

A un lado del tablero, el Imperio Británico. Tras consolidar su dominio sobre la India, la «Joya de la Corona», Londres desarrolló una paranoia existencial: el miedo a que una potencia europea cruzara los pasos del Hindu Kush y arrebatara al Raj su posesión más preciada. Al otro lado, el Imperio Ruso. Los Romanov, impulsados por un «destino manifiesto» hacia las aguas cálidas del sur, avanzaban de forma implacable, anexionando janatos y convirtiendo las estepas en provincias del Zar.

En medio de este choque tectónico, tres regiones se convirtieron en el yunque sobre el que golpeaba el martillo imperial: Persia, los janatos de Asia Central y, por supuesto, Afganistán.

Persia y el «Imperialismo Informal»

Persia fue, quizás, la primera gran víctima de esta fricción. Atrapada entre el aliento frío del Oso al norte y el peso naval del León al sureste, la monarquía Qajar se vio obligada a ceder territorios y soberanía. Mientras los rusos imponían tratados como el de Turkmanchay, los británicos optaron por un «imperialismo de chequera», obteniendo concesiones tan abusivas como la Concesión Reuter, que entregaba prácticamente todos los recursos e infraestructuras del país a manos privadas británicas. Persia no fue conquistada por las armas, sino asfixiada por la diplomacia y el capital.

La Marcha de las Estepas y el fin de la Ruta de la Seda

Mientras tanto, en las estepas, Rusia avanzaba con una lógica militar aplastante. Taskent, Samarcanda, Jiva y Bujará cayeron una tras otra. Los británicos acuñaron el término Mervousness (un juego de palabras entre el nombre del oasis de Merv y la palabra nervousness, nerviosismo) para describir el pánico que sentían cada vez que un hito geográfico caía en manos zaristas. La caída de Merv en 1884 puso a los rusos a las puertas de Herat, la «llave de la India».

Afganistán: El Cementerio de Imperios

Ningún escenario capturó mejor la tragedia del Gran Juego que Afganistán. Londres, en su intento de instalar un gobernante títere en Kabul, se hundió en el desastre de la Primera Guerra Anglo-Afgana. La retirada de la columna de Elphinstone en 1842 —donde 16.000 personas fueron aniquiladas por el frío y los francotiradores pastunes— quedó grabada en la memoria británica como una de sus humillaciones más amargas.

Sin embargo, el Gran Juego también tuvo sus héroes románticos y científicos. Hombres como Alexander Burnes, que hablaba farsi con la fluidez de un nativo, o los Pundits, agrimensores indios que medían distancias contando pasos con rosarios de oración modificados y ocultando brújulas en sus teteras. Gracias a ellos, el mundo «vacío» de Asia Central comenzó a tener coordenadas.

Panjdeh y el Vértigo del Abismo

En 1885, el mundo estuvo a punto de presenciar la primera guerra mundial de la era industrial. En el oasis de Panjdeh, las tropas rusas atacaron a las fuerzas afganas ante la mirada de asesores británicos. La movilización fue total: la Marina Real se preparó para atacar el Báltico y el Parlamento británico aprobó créditos de guerra astronómicos. Solo el miedo mutuo a una destrucción financiera total evitó el conflicto, dando paso a una diplomacia de tiralíneas y mapas de seda.

El Cierre del Tablero: 1907

Curiosamente, el Gran Juego no terminó por un acuerdo de amistad en Asia, sino por una amenaza en Europa. El ascenso de la Alemania de Guillermo II y su proyecto del Ferrocarril Berlín-Bagdad obligó a los viejos enemigos a unirse. En 1907, británicos y rusos firmaron la Entente Anglo-Rusa, repartiéndose Persia y neutralizando Afganistán y el Tíbet. El tablero se cerraba para prepararse para las trincheras de 1914.

Un Legado que aún Sangra

Hoy, el Gran Juego parece una reliquia del pasado, pero sus cicatrices siguen abiertas. La Línea Durand, trazada sobre el papel para dividir esferas de influencia, sigue dividiendo hoy a las tribus pastunes entre Afganistán y Pakistán, alimentando conflictos que parecen no tener fin.

Los imperios desaparecen, las banderas cambian de color, pero la geografía permanece. Como bien sabemos en Antena Historia, el «corazón de Asia» sigue siendo ese lugar donde las ambiciones globales chocan con una realidad local que no entiende de despachos ni de diplomacia europea. El Gran Juego, en su versión moderna, no ha hecho más que cambiar de jugadores.

Para saber más:

• El Gran Juego, Peter Hopkirk.
• El retorno de un Rey, William Dalrymple.
• Asia Central: Historia y Geopolítica, Rafael Calduch.

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