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El Camino a la Carnicería: Los Primeros Meses de la Invasión Napoleónica de Rusia

En la primavera de 1812, el vasto y aparentemente invencible imperio de Napoleón Bonaparte se extendía por casi toda Europa. Sin embargo, la tensión entre Francia y Rusia, derivada principalmente del incumplimiento ruso del Bloqueo Continental (diseñado para asfixiar económicamente a Gran Bretaña) y las disputas por el Ducado de Varsovia, alcanzó un punto de no retorno. Con la convicción de que solo una confrontación militar podía reafirmar su hegemonía, Napoleón reunió la fuerza militar más grande jamás vista hasta entonces: la Grande Armée, un coloso de más de 600.000 hombres de diversas nacionalidades europeas.

El 24 de junio de 1812, las primeras vanguardias francesas cruzaron el río Niemen, la frontera natural con el Imperio Ruso. La invasión había comenzado. El plan de Napoleón era claro: obligar al ejército ruso a una batalla decisiva cerca de la frontera, aniquilarlo y forzar al zar Alejandro I a firmar un tratado de paz favorable. No obstante, la estrategia rusa, bajo el mando inicial de los generales Barclay de Tolly y Bagration, demostró ser sorprendentemente elusiva. Conscientes de la superioridad numérica francesa en las etapas iniciales, los rusos optaron por una retirada sistemática, evitando a toda costa un enfrentamiento frontal.

Esta estrategia, conocida como «tierra quemada», era devastadora para la moral y la logística francesa. A medida que la Grande Armée avanzaba, los rusos destruían cosechas, quemaban aldeas y se llevaban suministros, dejando tras de sí un paisaje desolador. El gigantesco tamaño del ejército napoleónico, que en un principio parecía su mayor fortaleza, se convirtió rápidamente en su talón de Aquiles. Las líneas de suministro se estiraron hasta el límite, la caballería exploradora se agotó buscando un enemigo que huía, y las enfermedades (disentería, tifus) causaron estragos en las filas, diezmando a miles de soldados antes incluso de ver al enemigo.

La marcha implacable hacia el este se vio jalonada por escaramuzas y retiradas rusas, pero sin la ansiada batalla campal. Ciudades como Vilna, Vitebsk y Smolensk fueron ocupadas, pero sin el impacto decisivo que Napoleón buscaba. La batalla de Smolensk, a mediados de agosto, fue un choque significativo donde los franceses lograron tomar la ciudad tras una dura lucha, pero el grueso del ejército ruso logró escapar una vez más. La frustración crecía en el cuartel general francés: el objetivo de la campaña, una victoria rápida que sometiera a Rusia, parecía cada vez más lejano.

En el lado ruso, la constante retirada y la devastación del propio territorio generaron una enorme presión popular y en la corte sobre el zar Alejandro I. Se exigía una batalla y un líder capaz de librarla. La respuesta fue el nombramiento del veterano Mariscal Mikhail Kutuzov como comandante en jefe de todas las fuerzas rusas. Kutuzov, un estratega prudente pero querido por sus tropas, comprendió la necesidad de satisfacer la demanda de un enfrentamiento, aun manteniendo la flexibilidad de la retirada si fuera necesario.

Con Napoleón cada vez más desesperado por una confrontación decisiva antes de que el implacable invierno ruso hiciera acto de presencia, Kutuzov finalmente decidió ofrecer batalla. A principios de septiembre, a unos 120 kilómetros al oeste de Moscú, cerca del pueblo de Borodino, el ejército ruso se atrincheró. Tras semanas de una agotadora persecución a través de un paisaje desolado y hostil, la Grande Armée de Napoleón había llegado al lugar donde, por fin, se decidiría el destino de la campaña en el campo de batalla. La escena estaba lista para uno de los enfrentamientos más sangrientos y decisivos de la historia europea.