El 14 de septiembre de 1812, tras la sangrienta batalla de Borodinó, Napoleón entró en Moscú. Esperaba encontrar una delegación de nobles rusos entregándole las llaves de la ciudad y una petición de paz. En su lugar, encontró un silencio sepulcral.
- La ciudad vacía: Casi el 90% de la población había huido. Moscú no era la capital política (era San Petersburgo), pero era el corazón espiritual de Rusia.
- El gran incendio: A las pocas horas de la entrada francesa, comenzaron a brotar incendios en distintos puntos de la ciudad. Fomentados por el gobernador de Moscú, Fiódor Rostopchín, y avivados por fuertes vientos, las llamas consumieron tres cuartas partes de las construcciones, la mayoría de madera.
Napoleón se vio obligado a refugiarse en el Kremlin mientras observaba cómo sus suministros y el alojamiento para sus tropas se convertían en cenizas.
2. La Estancia: La Trampa de la Espera
Napoleón permaneció en Moscú durante cinco semanas. Este fue, según muchos historiadores, su mayor error estratégico.
- La esperanza de paz: Napoleón envió tres cartas al Zar Alejandro I proponiendo términos de paz. El Zar, consciente de que el tiempo jugaba a su favor, no respondió ninguna.
- El desgaste de la Grande Armée: Mientras los oficiales franceses intentaban mantener el orden en una ciudad saqueada, el ejército ruso del general Kutúzov se reorganizaba al sur, cortando las rutas de suministro de víveres frescos.
- La falta de suministros: Con Moscú destruida, no había forma de alimentar a miles de soldados y caballos durante el invierno. La disciplina empezó a resquebrajarse.
3. La Retirada: El General Invierno
El 19 de octubre, Napoleón finalmente ordenó la retirada. Sin embargo, ya era demasiado tarde. El camino de regreso se convirtió en un calvario de proporciones épicas.
Los factores del desastre:
- La táctica de «tierra quemada»: Los rusos habían destruido los recursos en la ruta de avance francesa, obligando a Napoleón a retirarse por el mismo camino devastado, donde no quedaba nada que comer.
- El General Invierno: Aunque la retirada comenzó con clima templado, a principios de noviembre las temperaturas cayeron drásticamente (alcanzando los -30°C). Los soldados, sin ropa adecuada, morían congelados durante las marchas nocturnas.
- El acoso cosaco: La caballería ligera rusa (los cosacos) no buscaba una batalla frontal, sino que hostigaba constantemente los flancos y la retaguardia francesa, eliminando a los rezagados.
El paso del Berézina
El momento más crítico ocurrió a finales de noviembre en el río Berézina. Rodeados por tres ejércitos rusos y con un puente improvisado, miles de soldados y seguidores del ejército murieron ahogados o aplastados en el caos del cruce. Solo el heroísmo de los pontoneros franceses, que trabajaron en aguas heladas, permitió que una fracción del ejército escapara.
Conclusión: El fin de un mito
De los aproximadamente 600,000 hombres que cruzaron el río Niemen en junio, solo unos 40,000 a 50,000 regresaron en condiciones de combatir. La Gran Armada había sido aniquilada.
Esta derrota destruyó el aura de invencibilidad de Napoleón. Europa vio que el «Gran Corso» podía ser derrotado, lo que impulsó a Prusia y Austria a unirse a Rusia y Gran Bretaña en la Sexta Coalición, llevando finalmente a la caída de Napoleón en 1814.
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