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La amenaza silenciosa

Los submarinos alemanes, conocidos como U-Boat (abreviatura de Unterseeboot o «nave submarina»), fueron unas de las armas más temidas y efectivas de las dos guerras mundiales. En este artículo, vamos a repasar algunos aspectos de su historia, sus tipos, sus comandantes y su doctrina.

Los primeros U-Boat se construyeron en el siglo XIX, pero fue en la Primera Guerra Mundial cuando alcanzaron un gran desarrollo técnico y capacidad de ataque. Con sus torpedos, hundieron miles de barcos enemigos, especialmente los que formaban parte de los convoyes que abastecían al Reino Unido y a sus aliados. Algunos de los U-Boat más famosos de esta época fueron el U-9, que hundió tres cruceros británicos en una sola hora; el U-21, que fue el primero en usar un periscopio; y el U-35, que fue el más exitoso con 224 barcos hundidos.

Tras la derrota de Alemania en 1918, el Tratado de Versalles le prohibió construir nuevos submarinos, pero esta restricción fue burlada por el ingeniero y comandante Karl Dönitz, que se dedicó a reconstruir la flota de submarinos en secreto durante el período de entreguerras. Dönitz también creó una escuela de submarinistas, donde entrenó a las tripulaciones y les inculcó su lema: «El submarino es esencialmente un arma de ataque».

En la Segunda Guerra Mundial, los U-Boat volvieron a ser una amenaza para los aliados, especialmente en el Atlántico, donde intentaron cortar las líneas de suministro entre América y Europa. Los U-Boat se clasificaron en diferentes tipos según su tamaño, autonomía y armamento. Algunos de los más importantes fueron el Tipo II, que era pequeño y rápido; el Tipo VII, que era el más numeroso y versátil; el Tipo IX, que era grande y podía operar en aguas lejanas; y el Tipo XXI, que era el primer submarino capaz de sumergirse durante largos períodos.

Los comandantes de los U-Boat eran unos profesionales muy respetados y admirados por sus hombres y por sus enemigos. Algunos de ellos se convirtieron en auténticos héroes de guerra, como Otto Kretschmer, que fue el as del Atlántico con 47 barcos hundidos; Günther Prien, que entró en la base naval británica de Scapa Flow y hundió el acorazado Royal Oak; o Wolfgang Lüth, que fue el submarinista con más patrullas realizadas (15) y más condecoraciones recibidas (entre ellas la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes).

La doctrina de los U-Boat se basaba en la táctica de la «manada de lobos», que consistía en que varios submarinos se coordinaban para atacar a un mismo objetivo desde diferentes ángulos. Esta táctica fue muy efectiva al principio de la guerra, cuando los aliados no tenían suficientes medios para detectar y proteger a sus convoyes. Sin embargo, a medida que avanzaba la guerra, los aliados mejoraron sus sistemas de radar, sonar, cifrado y escolta, lo que hizo que los U-Boat sufrieran muchas bajas. Además, los aliados lanzaron una campaña aérea contra las bases y astilleros alemanes, lo que dificultó el mantenimiento y la construcción de nuevos submarinos.

Los U-Boat fueron unas armas decisivas en las dos guerras mundiales, pero también pagaron un alto precio por su audacia. De los 1.177 submarinos construidos por Alemania entre 1935 y 1945, 781 fueron hundidos o capturados por los aliados. De los 40.000 hombres que sirvieron en los U-Boat durante la Segunda Guerra Mundial, 30.000 murieron y 5.000 fueron hechos prisioneros. Los U-Boat fueron, sin duda, unos de los protagonistas de la historia naval del siglo XX.